مدينة أوكلاهوما — في شهر مارس الماضي، وخلال بضعة أيام قضيتها في أوكلاهوما لإعداد تقرير لمجلة، سألت مسؤولي فريق ثاندر سؤالاً: من هو الورقة الرابحة؟ على الورق، كانت أوكلاهوما سيتي قوة ضاربة، قطار شحن يحقق 68 فوزًا، مع وجود اللاعب الأكثر قيمة الذي يقود الهجوم، وموجات من المدافعين الذين يدعمون أقوى دفاع في الدوري. ولكن فريق ثاندر كان شابًا وعديم الخبرة، وكانت ساحة تصفيات المؤتمر الغربي مليئة بالفرق الأكبر سنًا والأكثر خبرة. لقد افترضت أن شخصًا ما يجب أن يتجاوز التوقعات.

واحدًا تلو الآخر، كنت أتلقى نفس الإجابة: جالين ويليامز.

يفصل فريق ثاندر فوز واحد عن أول بطولة NBA له (في مدينة أوكلاهوما) بعد الفوز في المباراة الخامسة بنتيجة 120-109 على فريق إنديانا بيسرز يوم الاثنين، وويليامز هو السبب. سجل 40 نقطة، واستحوذ على عدد كبير من الكرات المرتدة وقدم أربع تمريرات حاسمة. سجل 14 من 25 تسديدة من الملعب و 3 من 5 من خط الرميات الثلاثية. سجل 10 نقاط في الربع الثاني، عندما بنى فريق ثاندر تقدمًا بفارق 14 نقطة في الشوط الأول. سجل 11 نقطة في الربع الرابع، عندما شن إنديانا هجومه الحتمي. مع تبقي ثماني دقائق على نهاية المباراة، قلص فريق بيسرز الفارق إلى نقطتين. وفي الهجمة التالية، سجل ويليامز ثلاثية لزيادة الفارق إلى خمس نقاط. لم يقترب إنديانا أبدًا.

قال مدرب فريق ثاندر، مارك داينولت: "لقد كان هذا أداءً لا يصدق".

كان هذا واحدًا من العديد من العروض الرائعة التي قدمها ويليامز في الأدوار الإقصائية هذا الموسم. كانت هناك 24 نقطة في 33 دقيقة في المباراة السابعة ضد فريق دنفر ناجتس في الدور نصف النهائي للمؤتمر. وتسجيل 34 نقطة ضد فريق مينيسوتا تمبر وولفز في المباراة الرابعة من نهائيات المؤتمر الغربي. سجل ويليامز متوسط 18 نقطة في أول مباراتين من هذه السلسلة. وعلى مدى المباريات الثلاث الأخيرة، يسجل متوسط 31 نقطة. لم يسجل سوى لاعبان أصغر من ويليامز 40 نقطة في مباراة نهائيات NBA منذ عام 1980. أحدهما هو راسل ويستبروك، في عام 2012. والآخر هو ماجيك جونسون.

قال ويليامز: "سأكون كاذبًا إذا قلت إنني كنت أتخيل أنني سأفعل ما فعلته الليلة". "بالتأكيد كنت أرى نفسي هنا منذ وقت طويل، لم أكن أعتقد أنه سيحدث بهذه السرعة ولم أكن أعتقد أنه سيكون مع مجموعة من اللاعبين الذين أنا ممتن حقًا لوجودي معهم".

بطريقة ما، بناء فريق فائز في NBA أمر معقد. الضرائب، والانتقالات، والمبادلات - يبدو أن إجراء الصفقات يحتاج إلى محاسب قانوني معتمد بقدر ما يحتاج إلى مدير عام. ولكنه أيضًا بسيط. الفرق التي تنجح اختياراتها في مسودة اللاعبين تفوز. والفرق التي لا تفعل ذلك، تخسر. ظهر نجمان من فئة مسودة NBA لعام 2022. باولو بانشيرو، الذي ذهب أولاً بشكل عام، هو أحدهما. ويليامز، الاختيار رقم 12 بشكل عام، هو الآخر.

هل تريد أن تشعر بالخجل؟ ألق نظرة على اللاعبين الذين تم اختيارهم قبل ويليامز. اختار فريق ديترويت بيستونز جادن إيفي في المركز الخامس. واختار فريق واشنطن ويزاردز جوني ديفيس في المركز العاشر. وقام فريق نيويورك نيكس، الذي ورد أنه غير راضٍ عن الموهبة في نهاية القرعة، بشحن الاختيار رقم 11 بشكل عام إلى أوكلاهوما سيتي. اختار فريق ثاندر عثمان ديانج في ذلك المركز. ومع الاختيار التالي، استولوا على ويليامز.

أجرت أوكلاهوما سيتي واجباتها تجاه ويليامز. على شريط الفيديو، أحب مسؤولو ثاندر نكران الذات لديه. في تمرینه، تواصلوا مع روحه التنافسية. عندما حصل المدير العام لفريق ثاندر، سام بريستي، على تأييد من مدرب سانتا كلارا، هيرب سेंडيك، كان له صدى. لماذا؟ آخر لاعب دعمه سेंडيك لبريستي: جيمس هاردن، الذي دربه سेंडيك في ولاية أريزونا.

في غضون ثلاث سنوات، كان صعود ويليامز سريعًا. كان الوصيف لجائزة أفضل لاعب صاعد في موسمه الأول. سجل متوسط 19.1 نقطة في المباراة الواحدة في موسمه الثاني. هذا الموسم، رفعها إلى 21.6، وحصل على لقب All-Star في منتصف الموسم وعلى لقب All-NBA و All-Defensive في نهايته. "شجاع" كانت الكلمة التي وصف بها شاي جيلجيوس-ألكسندر أداء ويليامز في المباراة الخامسة، مضيفًا: "شعرت أنه في كل مرة نحتاج فيها إلى تسديدة، كان يسجلها".

يعود تاريخ داينولت مع ويليامز إلى тренировке مسودته، والتي أسفرت عن قصة شهيرة الآن: أدار داينولت الجلسة الجماعية. لم يكن لدى ويليامز أي فكرة عمن هو. عندما تحدث داينولت ببعض الكلمات النابية إلى ويليامز، رد ويليامز بسرعة. في وقت لاحق، عندما اكتشف ويليامز أن داينولت هو مدرب الفريق، اتصل بوكيله في ذعر. ومع ذلك، أحب داينولت ذلك. قال لي في شهر مارس: "يا له من تمرين رائع". "والكثير من المتعة".

اعترف داينولت بأن ويليامز تجاوز توقعاته. كمسجل، وكصانع ألعاب. وقال داينولت إن هذا يعود الفضل فيه إلى استعداد ويليامز للعمل. في العام الماضي، أشار داينولت إلى أن الخصوم كانوا في الأساس يتجرأون عليه على تصويب ثلاثيات في الأدوار الإقصائية. دفع داينولت ويليامز إلى تحسين تسديدته من منطقة الجزاء. في وقت مبكر من هذا الموسم، ذهب ويليامز في الاتجاه الآخر وأصبح يعتمد على القفزات بشكل مفرط. يوم الاثنين، في طريقه عائداً إلى غرفة تبديل الملابس الخاصة بفريق ثاندر، سألت داينولت عما إذا كان ويليامز لا يزال يفاجئه.

يقول داينولت: "إنه لاعب في السنة الثالثة قدم أول عامين رائعين ويدخل الموسم بنفس الطموحات التي قد يتمتع بها أي شخص في وضعه بشكل فردي". "لا يزال لديه عقد مبتدئ. لم يكن أبدًا نجمًا في فريق All-Star، ولم يكن أبدًا في فريق All-NBA، ولم يكن أبدًا في فريق All-Defense [قبل هذا الموسم]. وفي مواجهة كل هذه الأشياء، ركز на التحسين.

"أعني، كانت لديه مباريات كان يقود فيها الكرة إلى الداخل، ولا يحصل على مكالمات، ولا يكمل اللعب. بعضها يبدو قبيحًا، خاصة حوالي شهر ديسمبر. لقد مارس الكثير من الضغط عليه للقيام بذلك واحتضن ذلك. وأنت ترى نوعًا من ثمار هذا العمل في الوقت الحالي. لكنني أمنحه الفضل لأنه كان على استعداد لاتخاذ خطوة واحدة إلى الوراء لاتخاذ خطوتين إلى الأمام، حتى في مواجهة كل طموحاته، وهو ما أعتقد أنه لا يصدق".

في أعقاب المباراة الخامسة، سارع زملاء ويليامز في الفريق إلى الإشادة به. قال جيلجيوس-ألكسندر: "يمكنه تحمل العبء". "لقد قلت هذا من قبل. إنه يفعل الكثير من الأشياء لنا كفريق كرة سلة على كلا طرفي الملعب عندما يكون أفضل نسخة من نفسه ". قال تشيت هولمجرين: "لن نصل إلى هنا بدونه وهو يلعب جيدًا كما هو".

عندما حان دوره في المنصة، لم يكن لدى ويليامز أي شيء من هذا. سئل ويليامز عن البيان الذي أدلى به بتسجيل 40 نقطة، فقال: "ستكون إجابتي سيئة لأنها ستنفي سؤالك نوعًا ما". سئل عن السيطرة على المباراة، وتجاهل ويليامز ذلك قائلاً: "أنا فقط ألعب هناك بقوة". الحصول على ثلاثة انتصارات في هذه السلسلة أمر لطيف. لكن المكافأة لا تأتي إلا بعد أربعة.

قال ويليامز: "لن يكون لدي أي رد فعل يذكر حتى نتعامل з بيزنсімен".

ومع ذلك، إذا كان الموسم المنتظم قد أسس ويليامز كنجم في NBA، فإن الأدوار الإقصائية قد دفعته إلى مستوى آخر. تم تسليط الضوء على كل جولة من خلال أداء ويليامز المتميز، ولم تكن النهائيات مختلفة. شهدت أوكلاهوما سيتي ولادة نجم كبير واحد في الموسم المنتظم في جيلجيوس-ألكسندر، اللاعب الأكثر قيمة. قد تكون الأدوار الإقصائية تخلق آخر.

قال جيلجيوس-ألكسندر: "أنا لست متفاجئًا بأدائه". "مثلเด็กนี้ يعمل بجد. لديه النوايا الصحيحة. إنه يستحق هذه اللحظة."

المزيد من نهائيات NBA على سبورتس المصورة